Er ist vielleicht der einzige Gegner, der dem sonst so beherrschten Rafael Nadal unter die Haut geht.

Bad Boy, Enfant terrible oder schlicht Wahnsinniger: Nick Kyrgios hat inzwischen viele Beinamen gesammelt, relativ wenige haben mit seinen Leistungen auf dem Court zu tun, obwohl sein unglaubliches Talent nach wie vor sprachlos macht.

Oftmals werden seine genialen Schläge eben von seinen provokativen Eskapaden überdeckt, die nicht jedem Kontrahenten gefallen - womit wir wieder bei Nadal wären.

Bei Kyrgios platzt selbst dem Spanier, der sich eigentlich immer äußerst positiv über Gegner äußert, der Kragen. Nun kommt es im Achtelfinale zum achten Aufeinandertreffen der beiden Erzrivalen, dessen Brisanz ihren Ursprung im Jahr 2014 hat. (Australian Open, Achtelfinale: Rafael Nadal - Nick Kyrgios ab circa 9 Uhr im LIVETICKER)

Wimbledon 2014 war Kyrgios' Durchbruch

Damals bezwang dieser völlig unbekannte 19-jährige Australier die damalige Nummer eins der Welt auf dem heiligen Rasen. Für Nadal war es neben jener gegen Robin Söderling in Paris eine seiner bittersten Niederlagen - gegen den 144. der Weltrangliste.

Kyrgios zog damals bis ins Viertelfinale ein, in Australien feierten sie ihn bereits als neuen Superstar auf den Spuren von Lleyton Hewitt oder sogar Rod Laver.

Und warum nicht? Schließlich hatte der braungebrannte Teenie-Schwarm neben seinem Talent auch ein einnehmendes Charisma - auf und neben dem Court.

Kyrgios zwischen Genie und Wahnsinn gefangen

Sechs Jahre später ist jenes Viertelfinale allerdings immer noch sein bestes Grand-Slam-Ergebnis (neben den Australian Open 2015), höher als auf Rang 13 der Weltrangliste hat er es bisher nicht geschafft.

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Denn Kyrgios pendelt ständig zwischen den Extremen: Genie und Wahnsinn liegen bei kaum einem Sportler näher beisammen. Er wirft neben Schlägern auch mal Stühle auf den Platz, streitet sich mit Schiedsrichtern und Fans oder vergisst auch schon mal seine Schuhe.

"Er hat mehr Talent in seinen Fingerspitzen als jeder andere. Aber er wird von Dämonen beherrscht, er braucht eine Therapie. Das ist Selbstsabotage", sagte Legende Billie Jean King einmal über Kyrgios.

Eskalation in Acapulco - Nadal sauer

In gewisser Weise ist er der krasse Gegenpol zu Nadal. Man könnte kaum unterschiedlichere Charaktere finden, der Spanier war nie ein Fan des Showman, aber zur Eskalation kam es im Februar 2019 in Acapulco.

In einem dreistündigen Showdown gelang Kyrgios der Sieg, obwohl Nadal bereits drei Matchbälle hatte. Neben üblichen Diskussionen mit dem Schiedsrichter brachte Nadal eine Sache auf die Palme: ein Aufschlag von unten.

"Von zehn solchen Spielen gewinne ich acht. Er ist ein Spieler, der Grand Slams gewinnen könnte, aber ihm fehlt ein wenig der Respekt vor der Öffentlichkeit, seinen Gegnern und sich selbst", wetterte Nadal im Anschluss.

Auf Instagram konterte Kyrgios mit den Worten: "Ich kann das Blut schmecken, wenn ich gegen diesen Typen spiele." In einem Podcast legte er später nach: "Er ist mein komplettes Gegenteil und ein schlechter Verlierer. Wenn er gewinnt, ist alles gut, aber wenn ich ihn schlage, habe ich keinen Respekt."

Nadals Onkel und früherer Trainer unterstellte Kyrgios daraufhin "fehlende Bildung und Erziehung", für Kyrgios ist Toni Nadal schlicht "ein Idiot".

Beim letzten Aufeinandertreffen der beiden in Wimbledon, das Nadal in vier Sätzen für sich entschied, schoss Kyrgios dem Spanier am Netz voll auf die Brust. Nadal, sagte er danach trocken, könne das aushalten. Kyrgios, entgegnete Nadal, sei "gefährlich" und habe keinen Respekt, auch nicht für sich.

Dennoch ist bei Kyrgios die Gefahr höher, dass ihm solche Aktionen als Arroganz ausgelegt werden. Das sagt auch einer seiner prominenten Fürsprecher.

Kyrgios wandelt sich bei Australian Open

"Er bewegt sich auf einem schmalen Grat und muss aufpassen. So lange er versucht, zu gewinnen, ist alles okay. Aber wenn er nicht alles gibt, kann ihn niemand mehr in Schutz nehmen. Und wenn er mit Gegnern, Fans und Turnier-Verantwortlichen in den Clinch gerät, ist das auch nicht so cool", sagte Grand-Slam-Rekordchampion Roger Federer.

Doch bei den Australian Open 2020 ist Kyrgios teilweise kaum noch wiederzuerkennen. Das Publikum feierte ihn nach seinem Fünfsatz-Sieg über Kharen Khachanov mit Standing Ovations. Es scheint, als ob Kyrgios zumindest außerhalb des Platzes reifer geworden ist. Dies zeigt auch seine Aktion während der Buschbrände in Australien.

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Als es in Australien zu brennen begann, hatte er die Idee für "Aces for Bushfire Relief": Asse schlagen, Geld sammeln, helfen. Am Samstagabend lagen auf dem Konto schon umgerechnet 3,5 Millionen Euro. 

Für Kyrgios war umgehend klar, dass er den Menschen helfen musste. "Ich sollte mich auf Turniere vorbereiten, aber mein Fokus war woanders", sagte er: "Ich versuche, bei den Buschbränden zu helfen. Ich denke nicht so sehr an die Resultate auf dem Platz. Ich will etwas Positives bewirken, das ist alles."

Die australische Zeitung The Age scherzte bereits, dass Kyrgios an Gandhi erinnere. Neben seinem herausragenden Engagement im Zuge der Katastrophe in seiner Heimat dürfte ihn auch eine Aussage von Tennis-Legende John McEnroe anspornen. Dieser verkündete in Kyrgios' Beisein, dass er für jeden gewonnenen Satz des Australiers 1.000 Dollar spenden werde. 

Kyrgios imitierte Nadal

Während des Spiels ist Kyrgios aber weiterhin der Alte und provoziert einerseits seine Gegner und belustigt andererseits die Zuschauer. Im Zweitrundenduell gegen Gilles Simon schickte er bereits einen ersten Gruß an Nadal. Kyrgios hatte soeben eine Strafe wegen Zeitspiels kassiert und imitierte daraufhin genervt Nadals Rituale beim Aufschlag. Publikum und Stuhlschiedsrichter waren sichtlich amüsiert, wie die Aktion bei Nadal ankam, ist nicht bekannt. Doch es darf bezweifelt werden, dass dem Spanier ein Lächeln über die Lippen huschte. 

Kyrgios' Provokationen scheinen vor allem bei Nadal - einst sagte er zu Stan Wawrinka auf dem Court, sein Buddy Thanasi Kokkinakis hätte Sex mit Wawrinkas damaliger Freundin Donna Vekic gehabt – Wirkung zu zeigen.

Gegen Kyrgios weist der Mallorquiner mit vier Siegen und drei Niederlagen nur knapp eine positive Bilanz auf. Trotzdem: Auf ein neuerliches Psycho-Duell hat vor allem einer der beiden Duellanten keine Lust.

"Es ist logisch, dass, wenn er Dinge macht, die ich nicht gut finde, ich ihn nicht mag. Aber wenn er gutes Tennis spielt und Leidenschaft für das Spiel zeigt, ist er ein guter Spieler für die Tour. Ich will, dass die Tour größer wird und nicht kleiner", erklärte Nadal im Vorfeld der Partie.

Brisantes Duell in Melbourne

Kyrgios wollte vor dem achten Duell mit Nadal nicht weiter Öl ins Feuer gießen. Stattdessen schlug er bescheidene Töne an: "Ich bin total aufgeregt, ganz ehrlich. Gegen einen der besten Tennisspieler auf dem Center Court bei deinem Grand Slam zu spielen, das ist schon verdammt cool."

Auf dem Platz wird Kyrgios diese Bescheidenheit aber wieder ablegen und versuchen, Nadal mit seinen Waffen unter die Haut zu kommen. Denn der Spanier geht trotz Kyrgios' aktueller Form und dessen gewisser Reife als Favorit in die Partie. 

Das brisante Duell wird - mit Heimvorteil für Kyrgios - also ein weiteres Kapitel hinzubekommen.