Sein Name ist eng mit der Erfolgsstory der New England Patriots verbunden.
Der stille Abschied eines Idols
Ohne Linebacker Dont‘a Hightower wären Tom Brady und die New England Patriots weit weniger erfolgreich gewesen. Nun beendet der Mann für die besonderen Momente endgültig seine Karriere.
Dont‘a Hightower verbrachte seine gesamte Karriere bei der NFL-Franchise aus Massachusetts und wurde mit Tom Brady dreimal Super-Bowl-Champion.
Nun, im Alter von 33 Jahren, hat der Linebacker es dem früheren Teamkollegen Brady gleichgetan und einen endgültigen Schlussstrich unter seine Karriere gezogen.
„Es war eine unglaubliche Reise und eine Karriere, die meine kühnsten Träume übertroffen hat. Es ist Zeit, meine Schuhe an den Nagel zu hängen. Ich danke allen, die daran beteiligt waren, von ganzem Herzen“, verkündete Hightower seinen Entschluss auf Twitter.
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Belichick nannte ihn nur „Mr. February“
Um seine Bedeutung für die Patriots zu erfassen, reicht ein Zitat von Erfolgscoach Bill Belichick aus, der die Patriots immer noch trainiert.
„Hightower“, so sagte Belichick einst über den 2012 an Position 25 im Draft ausgewählten Hightower, „ist Mr. February“.
Im Februar, wenn der Super Bowl anstand, lief der 118 Kilo schwere Verteidiger regelmäßig zur Höchstform auf. Quarterback Brady mag zwar durch sein Charisma und seine Position der Held der Massen gewesen sein. Mindestens genauso großen Anteil an den Erfolgen in den NFL-Endspielen hatte aber die Urgewalt des Defensiv-Asses aus Lewisburg, Tennessee.
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Unvergessen ist sein Beitrag zum epischen Comeback-Sieg der Pats im Super Bowl 2017 gegen die Atlanta Falcons.
Als sein Team weniger als neun Minuten vor Schluss schon scheinbar aussichtslos mit 12:28 zurückgelegen hatte, brachte er Falcons-Quarterback Matt Ryan mit einem Sack zu Boden - und leitete damit die bis heute größte Aufholjagd in der Geschichte des Super Bowl ein.
Am Ende gewannen die Patriots nach Overtime mit 34:28, nachdem sie bereits mit 25 Punkten in Rückstand gelegen hatten.
Diese Heldentat ist zwar seine bekannteste in einem Super Bowl, aber nicht die einzige.
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Hightower verhindert Sieg der Seahawks
Zwei Jahre zuvor schon hatte er Running Back Marshawn Lynch von Seattle Seahawks an der 1-Yard-Linie gestoppt und damit den sicheren Sieg-Touchdown der Seahawks verhindert. Wieder konnten die Patriots das Ruder noch herumreißen und gewannen schließlich mit 28:24.
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Und auch beim letzten seiner drei Super-Bowl-Triumphe im Februar 2019 hatte Hightower einen entscheidenden Anteil. Mit seinen zwei Sacks gegen den damaligen Rams-Quarterback Jared Goff war er mitverantwortlich dafür, dass der Gegner beim 13:3-Sieg lediglich ein Field Goal aufs Scoreboard brachte.
Anschließend wurde es ruhiger um ihn. Die Saison 2020 ließ er aufgrund der Corona-Pandemie sausen, und in der abgelaufenen Saison bestritt er nach seinem Comeback im Vorjahr letztendlich auch kein Spiel. Es hieß, in der Zeit habe er sich von seinen zahlreichen Verletzungen erholen müssen und wollte sich über seine Zukunft klar werden. (DATECENTER: So liefen die NFL-Playoffs 2022/23)
Diese Entscheidung hat er nun getroffen.